Orphée aux Enfers

Premier acte
Premier tableau
Dans les environs de Thèbes vivent Orphée, professeur de violon, et Aristée, apiculteur. Quant à l’Opinion publique, elle veille sur la moralité de ses concitoyens. En effet, Eurydice dédaigne le logis conjugal pour rôder chez son beau voisin. Rentrant d’une journée de cours, Orphée ne cache pas son irritation et le couple se dispute violemment. Tout semble bien fini entre eux. Pourtant, Eurydice tremble pour Aristée : il semble qu’Orphée ait posé un piège dans le champ à son intention. En vérité, c’est Aristée qui cherche à piéger Eurydice. Elle succombe d’ailleurs sans tarder, à la grande joie de l’apiculteur qui n’est autre que Pluton, bien décidé à emmener sa chère Eurydice dans l’empire infernal. De retour pour le dîner, Orphée apprend la mort de sa femme. Il n’a pas le temps de se réjouir que l’Opinion publique l’interpelle : il perdra tous ses revenus s’il ne part pas réclamer Eurydice.

Deuxième tableau
Sur l’Olympe, les dieux dorment à l’exception de Cupidon et de Vénus, qui ont fait le mur, et de Diane, qui rentre bien affligée du bain où elle n’a pas retrouvé son Actéon. Jupiter tonne contre la licence des mœurs divines mais Junon vient lui reprocher ses infidélités répétées. Pourtant, il n’est pour rien dans l’affaire Eurydice. Sur les informations de Mercure, il convoque Pluton. Celui-ci feint de déplorer son sort mais il est interrompu par une manifestation des dieux, excédés de leur vie sur l’Olympe et de l’hypocrisie de Jupiter. Aussi, lorsque l’Opinion publique et Orphée viennent réclamer Eurydice, tout l’Olympe décide de descendre aux Enfers : Jupiter par curiosité pour la jolie femme, les autres dieux pour s’amuser un peu.

Deuxième acte
Troisième tableau
Enfermée dans le boudoir de Pluton, Eurydice s’ennuie déjà, d’autant que son geôlier John Styx, qui a tendance à trop boire l’eau du Léthé, l’agace avec ses soupirs amoureux et le récit de sa vie. Styx a juste le temps de la dissimuler quand arrive Pluton escorté du soupçonneux Jupiter, qui cherche la jeune femme et finit par la localiser derrière une porte close. Qu’à cela ne tienne, Cupidon le métamorphose en mouche qui passe par le trou de la serrure et lutine la coquette. Ravie de la rencontre, Eurydice s’échappe.

Quatrième tableau
A la bacchanale que les Enfers offrent à leurs invités de l’Olympe, Eurydice déguisée en bacchante chante la gloire de Bacchus, puis Jupiter commande un menuet royal, et tout s’achève dans un galop infernal. Les nouveaux amants s’apprêtent à fuir quand le jaloux Pluton les arrête et rappelle ses devoirs à Jupiter. Justement, voici Orphée, guidé par l’Opinion publique. L’entrevue est solennelle. Pour protéger sa réputation, Jupiter feint d’accéder à la demande d’Orphée mais pose une condition « expresse autant qu’inexplicable » : qu’il ne se retourne pas vers son épouse en partant. Pour l’obliger à accomplir le mouvement fatal, le dieu envoie un coup de foudre. Orphée se retourne machinalement. Pour confirmer la libération d’Eurydice, Jupiter la transforme en bacchante.

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Depuis Monteverdi à l’aube du XVIIe siècle jusqu’au XVIIIe siècle finissant de Gluck, la tradition lyrique a privilégié l’Antiquité gréco-latine comme source d’inspiration. Parmi les nombreuses figures appelées sous les feux de la rampe, celle d’Orphée a connu, en une centaine d’œuvres, une belle évolution. D’emblème baroque du chant il devient, à la veille de la Révolution, le symbole préromantique de la condition humaine. Pour la nouvelle société qui se dessine au XIXe siècle, il tournera pourtant au poncif lorsque, Lully et Rameau disparaissant des scènes hexagonales, subsiste seule l’œuvre de Gluck pour rappeler le goût de l’Ancien Régime pour la dignité tragique.
Épris de drame, les grands romantiques que sont Meyerbeer, Wagner ou Verdi délaissent l’Antiquité pour l’histoire moderne dont les révolutions, les guerres, les amours sanglantes et les coalitions politiques éveillent des échos plus actuels. L’opéra doit dorénavant éblouir le public bourgeois à grand renfort de figurants et de coups de théâtre, dans des décors bien typés dont l’éclairage scénique en progrès développe de nouveaux fastes.
Dans ce contexte, Jacques Offenbach (1819-1880) a rapidement inventé une formule originale. Bien intégré à la société parisienne depuis son arrivée en France à quatorze ans, il a su saisir les aspirations de ses contemporains. Revenus de leurs illusions politiques, les sujets de Napoléon III se montrent matérialistes et avides d’amusements. Pour eux, Offenbach se fait bouffon. Dans son petit théâtre des Bouffes Parisiens, il élabore à partir de 1855 la formule de l’opérette, revivifiant la tradition parisienne de la parodie dont le personnage d’Orphée a souvent fait les frais depuis le règne de Louis XV. Offenbach trousse de courtes intrigues qui relient d’un même mouvement alcôves et cabinets, salons et places publiques, culture et mœurs. Au centre de ses ouvrages, la femme sentimentale et volage, en jupons ou en toge, devient le symbole du Second Empire.
Sa troupe obtient un si grand succès qu’Offenbach envisage vite de développer ses spectacles, d’abord modestes en vertu de l’arrêté préfectoral dont il bénéficie. Quittant dès la fin de 1855 sa petite salle des Champs-Élysées pour investir le théâtre du passage Choiseul, il obtient plusieurs assouplissements grâce à la protection du duc de Morny, demi-frère de l’empereur. En 1858, il n’est plus limité en nombre de chanteurs.
Le 21 octobre 1858, il donne avec Orphée aux Enfers sa première grande opérette, baptisée opéra bouffe : deux actes et quatre tableaux ou décors, douze personnages solistes et un chœur. Le livret est signé par les spirituels Hector Crémieux et Ludovic Halévy. Foncièrement impertinente, l’œuvre parodie à la fois les poncifs de la culture classique encore enseignée à l’école, un siècle de tradition lyrique (depuis le jeu de piste des citations musicales jusqu’au rythme à la mode du galop, avec une partie de violon solo en guise d’instrument pour Orphée) et les hypocrisies contemporaines dont celles de l’empereur, visé derrière la figure de Jupiter.
Avec une distribution impeccable et de somptueux décors, le succès est assuré dans le public comme dans la presse qui salue la naissance d’un nouveau genre. La salle ne désemplit pas pendant 228 soirées d’affilée et l’œuvre est bientôt donnée en province puis à l’étranger jusqu’aux États-Unis.
Le changement de régime consécutif à la défaite de Sedan transformera le goût musical des Français et affectera la carrière d’Offenbach, qui cherchera après 1870 un second souffle dans le registre féerique. C’est ainsi qu’en 1874, il monte au Théâtre de la Gaieté une deuxième version d’Orphée aux Enfers sous la forme d’un opéra-féerie en quatre actes, développant la première partition et l’augmentant entre autres de ballets. Éblouissante pour les yeux, la création du 7 février remportera un nouveau triomphe.