Le Rossignol et autres fables

Acte I
Sur une barque flottant au cœur de la nuit, un pêcheur fredonne une chanson. Il se demande où a pu passer le Rossignol qui vient enchanter la forêt chaque soir. Soudain l’oiseau commence son chant, au ravissement du pêcheur. La Cuisinière du palais impérial apparaît alors sur le rivage. Elle a emmené avec elle le Chambellan, le Bonze et quelques courtisans afin de leur faire entendre le chant de cet oiseau qu’elle a vanté à l’Empereur de Chine. Le Chambellan propose au Rossignol de les accompagner au palais, ce que l’oiseau accepte. Resté seul, le Pêcheur reprend sa chanson.

Acte II
Au palais, une joyeuse effervescence règne : on décore la salle d’apparat et l’on presse la Cuisinière de questions sur le Rossignol. Entouré de dignitaires, l’Empereur fait son entrée et, d’un signe, il commande au Rossignol de chanter. La douce mélodie émeut l’Empereur qui demande à l’oiseau quel cadeau il désire en récompense. Mais les seules larmes du souverain suffisent au Rossignol. Pour tenter d’égaler le trille du petit animal, les dames de la cour se gargarisent. Entrent alors des émissaires de l’Empereur du Japon qui offrent un oiseau mécanique au monarque chinois. Pendant que l’assistance écoute le chant de l’automate, le Rossignol authentique se retire discrètement. Lorsque l’Empereur s’aperçoit que le Rossignol est parti, il décide de le bannir pour le punir de son insolence et ordonne qu’on installe l’oiseau mécanique dans sa chambre. Au-dehors du palais, la voix du Pêcheur chante la fin du printemps et l’arrivée de la mort.

Acte III
Au plus profond de la nuit, dans sa chambre de repos, l’Empereur de Chine est hanté par des spectres tandis que la Mort se presse à son chevet. Elle s’est déjà emparé de la couronne, du glaive et de l’étendard impérial. Pour tenter de dissiper ces fantômes, l’Empereur demande de la musique. Le Rossignol paraît alors à la fenêtre et, par son chant, séduit la Mort qui consent à rendre ses attributs à l’Empereur avant de disparaître. Le souverain propose au Rossignol de rester en sa cour, mais l’oiseau préfère voler en liberté. Il promet toutefois de revenir toutes les nuits. Les courtisans, croyant leur Empereur mort, entrent dans la pièce au son d’une marche solennelle. Mais les rideaux de la chambre s’ouvrent, laissant tomber la lumière du matin sur l’Empereur en tenue d’apparat. Au loin, on entend la voix du Pêcheur vanter les pouvoirs de la lumière et du chant du Rossignol.

Genèse et réception
Igor Stravinsky (1882-1971) est à l’aube de sa carrière lorsqu’il se lance dans la composition de son premier opéra, en 1908, prenant pour sujet un fameux conte de Hans Christian Andersen : Le Rossignol et l’empereur de Chine. Le premier acte, qu’il termine en 1909, rencontre l’assentiment de Rimski-Korsakov chez qui Stravinsky a appris l’art de l’orchestration. Mais après la mort de ce vénérable maître, Stravinsky met de côté son opéra pour composer L’Oiseau de feu, ballet créé triomphalement à Paris en 1910 et bientôt suivi de Petrouchka et du Sacre du printemps. En 1913, il décide de reprendre son opéra et d’en composer les actes II et III en vue d’une création au Théâtre Libre de Moscou. Mais après la faillite de celui-ci, c’est Diaghilev qui prend en main le projet. La troupe des Ballets russes crée Le Rossignol enfin achevé le 26 mai 1914 à l’Opéra de Paris, dans des décors d’Alexandre Benois et sous la direction de Pierre Monteux. Après un succès de courte durée, Le Rossignol sera repris sporadiquement à travers le monde. Le spectacle de Robert Lepage présenté au Festival d’Aix-en-Provence, en coproduction avec la Canadian Opera Company et l’Opéra national de Lyon, fait précéder Le Rossignol d’un collage de diverses pièces représentatives de la « période russe » de Stravinsky : Ragtime (1918), Pribaoutki (Chansons plaisantes – 1918), Berceuses du chat (1914-1915), Deux poèmes de Constantin Balmont (1954), Quatre chants paysans russes (1914-1917) et Renard (1916).

Livret
Œuvre unique en son genre, Le Rossignol est certes un opéra féerique, mais son argument très simple et les nombreuses plages symphoniques qui le parsèment l’apparentent aussi au ballet. Son livret raconte l’histoire d’un rossignol au chant merveilleux qu’un Pêcheur entend toutes les nuits et que le Chambellan décide d’emmener auprès de l’Empereur de Chine. Ce dernier, comme toute sa cour, est enthousiasmé par le petit chanteur, mais il accorde aussi son attention à un oiseau mécanique que trois émissaires japonais lui apportent en cadeau. Piqué au vif, le Rossignol s’enfuit, provoquant l’ire de l’empereur qui le bannit. Mais la Mort menace le souverain. On rappelle le Rossignol à la cour afin que son chant éloigne la funeste visiteuse.

Musique
Si la forme du Rossignol s’avère originale, son langage musical ne l’est pas moins. Stravinsky était bien conscient de la difficulté de composer une œuvre unitaire en assemblant un premier acte encore très marqué par le modèle des opéras féériques de Rimski-Korsakov (caractérisés par leur orchestration rutilante) et les actes suivants écrits dans le style plus âpre qui était devenu le sien après la composition de L’Oiseau de feu, de Petrouchka et du Sacre du printemps. Il a toutefois réussi à tisser une partition aux couleurs fortes et originales, où le chant du Rossignol adopte les couleurs entêtantes d’une mélopée virtuose confiée à une soprano colorature. Parmi les autres passages marquants de cette partition chamarrée, on compte encore un intermezzo empli de « courants d’airs » (soit des glissandi de cors et de harpes), un lugubre chœur des spectres ainsi qu’une pittoresque marche chinoise au pentatonisme affirmé. A travers la fable d’Andersen, Stravinsky oppose l’idée d’un chant « naturel », expression de l’âme et d’une sensibilité à fleur de peau (le chant du Rossignol), à un art froidement cérébral (le chant de l’oiseau mécanique). Cette multiplicité de styles laisse déjà deviner le tour protéiforme que prendra la carrière de Stravinsky après ce premier opéra qui demeure unique en son genre.

Robert Lepage

Votre carrière internationale ne vous avait pas encore amené en Provence; pouvez-vous nous dire comment s’est élaboré le projet de programmer votre spectacle Rossignol et autres fables au Festival d’Aix-en-Provence ?

C’est une idée à laquelle j’avais déjà pensé depuis un bon moment, mais je ne savais pas dans quelle maison d’opéra cela allait se concrétiser, parce que l’idée de remplir d’eau une fosse d’orchestre n’est pas une idée évidente ! C’est lorsque j’ai travaillé sur le Rake’s progress de Stravinsky à la Monnaie de Bruxelles que Bernard Foccroulle, qui en était alors le directeur, a eu l’idée de produire une soirée Stravinsky. Moi, j’avais l’idée de Rossignol, mais c’est Bernard qui a suggéré d’y ajouter une série de petites oeuvres en lien avec le monde animal, le monde du conte ou de la fable, et c’est lui qui a choisi ces petites pièces de Stravinsky que je ne connaissais pas bien à l’époque. Lorsqu’il a été nommé directeur du Festival d’Aix, nous avons pensé qu’un lieu festivalier comme celui-ci était plus adapté qu’une maison d’opéra pour en faire la création dans toute sa flamboyance, et le projet s’est concrétisé assez rapidement. L’idée a gagné très rapidement la faveur d’autres co-producteurs, ce qui nous a permis de faire une première version du spectacle à Toronto, et maintenant de pousser le concept plus loin et de le bonifier.

Ce spectacle, qui est construit autour de l’opéra Le Rossignol, écrit par Stravinsky à partir d’un conte d’Andersen, est-il de quelque manière redevable de votre travail pour le « Projet Andersen » de 2005 ?

C’est sûr que c’est en partie redevable à ce projet-là. Car quand on prépare un spectacle sur la vie d’Andersen, on lit à peu près tous ses contes. Je connaissais à l’époque le conte Le Rossignol, mais je ne connaissais pas son origine. On dit qu’Andersen l’avait écrit pour la chanteuse suédoise Jenny Lind, dont il s’était épris, et que l’on surnommait « Le rossignol du Nord ». Andersen était alors très fasciné par les chinoiseries exposées au Tivoli, à Copenhague, où l’on pouvait voir des petits théâtres d’ombres chinoises. C’est de là que m’est venue l’idée de faire une « chinoiserie » avec Le Rossignol, dans l’esprit de la Chine imaginaire d’Andersen. Cette idée correspondait à une époque où je m’intéressais à la culture vietnamienne et aux marionnettes aquatiques, que j’avais pu voir lors de mon premier voyage au Vietnam. Cette forme m’intéressait beaucoup et j’avais l’impression que l’oeuvre de Stravinsky et cette technique – mixée à d’autres techniques voisines : ombres chinoises, marionnettes japonaises du bunraku et théâtre d’ombres balinais - feraient un mariage parfait.

Qu’apporte, sur le plan artistique, le défi technique consistant à transformer la fosse d’orchestre en un bassin de 70 000 litres d’eau dans lequel évoluent des chanteurs manipulant des marionnettes ?

Cela nous oblige à régler la question de l’orchestre, car si on le déloge de son lieu habituel, il faut lui trouver une autre place. Ce qui me plaît dans ce spectacle, c’est que l’orchestre est mis à l’honneur, puisqu’il est sur scène, tandis que les chanteurs sont dans la fosse. Les chanteurs ont l’orchestre dans le dos, alors qu’ils ont l’habitude de se battre contre l’ouragan sonore qui les sépare des spectateurs, et de pousser leur voix pour qu’elle passe au-dessus de cet ouragan et arrive jusqu’au public. Là, c’est le contraire : non seulement les chanteurs sont à proximité du public, mais l’eau – qui est un très bon conducteur sonore - les aide aussi à transporter la voix. C’est un peu un chambardement de toutes les règles et cela a été un grand défi, surtout sur le plan acoustique, bien davantage que sur le plan esthétique ou visuel.

Dans la revue de votre compagnie pluridisciplinaire ex machina, Richard Boisvert a écrit, après la création à Toronto, à l’automne 2009, du Rossignol et autres fables , que ce spectacle « ouvre une nouvelle fenêtre sur le monde de l’opéra ». Avez-vous en chantier des projets d’autres oeuvres originales pour le premier festival d’art lyrique de l’Opéra de Québec, prévu pour 2011 ?

En fait, nous espèrons pouvoir présenter Le Rossignol et autres fables à Québec, où il n’y a pas une très grande tradition d’art lyrique. L’opéra fait un très bon travail, mais ne dispose pas encore de moyens suffisants pour ce genre de productions. On espère que cette formule de festival, un peu à la manière d’Aix ou de Salzbourg, permettra de sortir des cadres habituels et de monter des productions qu’on ne peut pas produire dans les grandes maisons d’opéra. L’idée, c’est de créer un événement d’art lyrique, et Rossignol répond évidemment très bien à cette idée. Si Rossignol marche bien, nous espèrons beaucoup pouvoir développer ce festival l’année suivante…

Entretien réalisé par Christine Prost