Olivier Messiaen, Turangalîlâ-Symphonie

Cette symphonie est probablement la plus populaire des œuvres d’Olivier Messiaen (1908-1992), dont on célèbre le centenaire.
Elle est le fruit d’une commande du prestigieux chef du Boston Symphony Orchestra, Serge Koussevitzky. En 1945, à trente-sept ans, Messiaen est un impressionnant compositeur pour l’orgue que ses récentes œuvres orchestrales, son activité dans le groupe Jeune France et l’aura de son enseignement au Conservatoire depuis son retour de captivité en 1941 ont imposé comme chef de file de la musique française. Au sortir de la Seconde guerre mondiale, Messiaen se voit donc proposer, par le principal animateur de la vie musicale américaine, une commande formulée en ces termes : «Faites-moi l’œuvre que vous voulez, dans le style que vous voulez, de la durée que vous voulez, avec la composition instrumentale que vous voulez et je ne vous impose aucun délai »…
Au terme de deux ans et demi de travail, Messiaen présente une œuvre en dix mouvements de quatre-vingt minutes environ, pour orchestre symphonique d’une centaine d’exécutants, piano et ondes Martenot solistes, ainsi qu’un important effectif de percussions et de claviers (glockenspiel, célesta, vibraphone) mobilisant cinq interprètes virtuoses.

La création a lieu à Boston le 2 décembre 1949 sous la direction de Leonard Bernstein, avec Yvonne Loriot (future épouse du compositeur) au piano et Ginette Martenot (sœur de l’inventeur Maurice Martenot) aux ondes. C’est le deuxième séjour américain de Messiaen qui, outre ses succès de compositeur depuis 1947, assure également un cours à l’académie de Tanglewood.
En France, la Turangalîlâ-Symphonie est jouée pour la première fois au Festival d’Aix-en-Provence le 25 juillet 1950 par l’Orchestre national de France dirigé par Roger Désormière, depuis longtemps dévoué à l’interprétation de Messiaen.

Le terme Turangalîlâ est composé de plusieurs mots sanskrits et le compositeur déclare que « Turangalîlâ veut dire tout à la fois : chant d’amour, hymne à la joie, temps, mouvement, rythme, vie et mort », évoquant « une joie surhumaine, débordante, aveuglante et démesurée » et « l’amour fatal, irrésistible, qui transcende tout, qui supprime tout hors lui, tel qu’il est symbolisé par le philtre de Tristan et Yseult ».
Œuvre pleinement positive et généreuse, conçue au lendemain des temps les plus sombres par un musicien habité par une foi lumineuse, cette symphonie veut apporter à l’humanité le réconfort et l’espoir par le seul effet du langage musical, par-delà les mots.

Avec le recul, Messiaen la considérait comme « l’une de ses œuvres les plus riches en trouvailles […], la plus mélodique, la plus chaleureuse, la plus dynamique, la plus colorée » : un concentré de son art dans toute sa plénitude.
Les titres des dix mouvements indiquent une musique ardemment expressive mais en rien narrative.
Les invocations à l’Amour (mouvements pairs, les plus développés) alternent avec des parties plus denses et plus contrastées. L’Introduction en quatre sections expose les principaux thèmes de l’œuvre, en particulier le langage spécifique dévolu au piano. En deuxième mouvement, l’ample Chant d’Amour est construit avec une alternance de couplets et de refrains.
Puis vient le premier Turangalîlâ, très dense et qui accorde la primauté au rythme. Un Chant d’Amour 2 lui succède, de vastes dimensions et d’une complexité de forme qui favorise le lyrisme. Lui succède le scherzo dionysiaque de la Joie du Sang des Etoiles, pièce médiane de la symphonie. Onirique et apaisant, le Jardin du sommeil d’Amour ouvre la deuxième moitié de l’œuvre par un oubli du temps humain dans la félicité amoureuse.
Turangalîlâ 2 marque un retour au temps dans toute son âpreté puisqu’il s’agit d’une vision de mort inspirée par Le Puits et le pendule d’Edgar Poe, un auteur de prédilection de Messiaen.
Tristan et Yseult planent sur le Développement de l’Amour, qui inscrit l’amour dans le temps pour en affirmer l’infinie vitalité par un vaste développement thématique, avec un art qui n’est pas sans rappeler Wagner que Messiaen admirait tant.
Turangalîlâ 3 se présente comme un retour à la densité avec un seul crescendo brutalement interrompu.
Enfin, le Finale est un grand scherzo placé sous le signe de la joie et la clarté et où triomphe le thème d’amour, un « grand geste, dit Messiaen, vers une fin qui n’existe pas [car] la Gloire et la Joie sont sans fin ».

En tous points, la grand arche de cette symphonie répond à la plus haute mission que Messiaen assignait à l’art, et que remplissaient si bien les vitraux des cathédrales : celle d’éblouir, avec l’intensité d’une expérience de synesthésie.

Compositeur, organiste et pédagogue français, né le 10 décembre 1908 à Avignon, mort le 27 avril 1992 à Clichy, Haut-de-Seine.

Messiaen naît dans un univers littéraire : sa mère, Cécile Sauvage, est poétesse, elle écrit en attendant sa naissance L’Âme en bourgeon, recueil que Messiaen jugera déterminant pour sa destinée ; son père, angliciste et intellectuel prolifique, traduit Shakespeare. De sa première enfance, Messiaen retient les montagnes du Dauphiné, où il retournera régulièrement, le théâtre de Shakespeare, et la découverte de Mozart, Gluck, Berlioz et Wagner au travers des partitions d’opéra qu’il demande en cadeau.

Il entre en 1919 au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris, où il étudie l’orgue et l’improvisation, mais aussi le piano et la percussion, le contrepoint et la fugue, l’accompagnement au piano, l’histoire de la musique, la composition. Ses maîtres sont Paul Dukas, Maurice Emmanuel et Marcel Dupré.
Sa carrière d’organiste débute en 1931 : Messiaen est nommé titulaire du grand orgue Cavaillé-Coll de l’Eglise de la Trinité, poste qu’il occupera pendant toute sa vie. Cette activité d’organiste liturgique est motivée par la foi qui occupe une place essentielle dans son univers. Musicien catholique se disant né croyant, toutes les œuvres de Messiaen, religieuses ou non, sont un acte de foi ; les titres de ses œuvres illustrent cet aspect esthétique qui recouvre l’œuvre entière autant qu’il permet de le comprendre, d’Apparition de l’Eglise éternelle aux Éclairs sur l’Au-Delà, en passant par La transfiguration de Notre-Seigneur Jésus-Christ ou les Méditations sur le mystère de la Sainte-Trinité.

Dès 1934 débute l’activité pédagogique de Messiaen : professeur l’Ecole normale de musique et à la Schola Cantorum jusqu’en 1939, il sera nommé en mai 1941 professeur d’harmonie au Conservatoire de Paris ; il y enseignera jusqu'à sa retraite en 1978, devenant en 1947 professeur d’analyse, et professeur de composition en 1966. Son enseignement est célèbre pour avoir attiré successivement plusieurs générations de jeunes compositeurs ayant constitué l’avant-garde européenne et internationale (citons Boulez, Stockhausen, Xenakis, Amy, Tremblay, Grisey, Murail, Lévinas, Reverdy…). Cet appétit de transmission se mesure dans les publications théoriques (Vingt Leçons d’Harmonie, Technique de mon langage musical et le monumental Traité de rythme, de couleur et d'ornithologie) qui présentent les recherches de Messiaen. Ses apports se situent d’une part dans le domaine du rythme (qu’il considère comme la partie primordiale et peut-être essentielle de la musique) à la faveur de son étude de la métrique grecque, des décî-talas hindous et neumes du plain-chant, et d’autre part dans le domaine du langage mélodico-harmonique par l’invention de modes à transpositions limitées et d’accords complexes créant une musique colorée, le son-couleur.

Les années 50 inaugurent une nouvelle ère dans l’œuvre de Messiaen, marquée par un nouvel ascétisme (Quatre Etudes de rythme, Livre d’orgue) et par l’omniprésence dans son univers compositionnel du monde des oiseaux (Réveil des oiseaux, Oiseaux exotiques, Catalogue d’oiseaux) pour lesquels Messiaen se passionne, développant une véritable science ornithologique, ainsi qu’une virtuosité dans la notation de leurs chants. En 1962, Messiaen se marie avec la pianiste Yvonne Loriod qui aura été sa principale interprète dès le milieu des années 40, et aura suscité une littérature abondante où le piano prend une place essentielle, seul (Vingt Regards sur l’Enfant-Jésus) ou comme soliste dialoguant avec des formations à géométries variables (Trois petites liturgies de la Présence Divine, Turangalîla-Symphonie, Sept Haïkaï, Des canyons aux étoiles…) Son unique opéra, Saint-François d’Assise, créé en 1983, constitue le testament musical de Messiaen, synthèse d’une vie de recherche dans les domaines du rythme, de la couleur et de l’ornithologie et placée sous le signe de la foi catholique.

© Ircam - Centre - Pompidou, 2007.