Le dieu Wotan souhaitait que ses enfants Siegmund et Sieglinde récupèrent l’anneau de la toute-puissance forgé par les Nibelungen puis livré aux géants. Mais le jeune homme est mort tandis que la jeune femme, enceinte de son frère, a disparu. Quant à Brünnhilde, la walkyrie préférée de Wotan, elle a payé sa désobéissance en devenant une humaine qu’il a abandonnée endormie sur un rocher embrasé.

Premier acte
Le Nibelung Mime, frère du méchant Alberich, vit au fond de la forêt près de la grotte où le géant Fafner, métamorphosé en dragon, conserve l’or du Rhin et l’anneau. L’habile forgeron se lamente : le jeune Siegfried qu’il a élevé pour attaquer le dragon est si fort qu’il brise toutes les épées. Le ton monte entre les deux solitaires. Siegfried obtient de son père nourricier la vérité sur ses origines : avant de mourir en couche, Sieglinde a nommé l’enfant et l’a confié à Mime avec Notung, l’épée brisée de Siegmund. Siegfried ordonne à Mime de la réparer et s’échappe.
Accablé par son impuissance, Mime accueille avec méfiance le Voyageur (Wotan) qui s’aventure vers sa caverne. Pourtant, le jeu d’énigme que lui propose l’inconnu l’intrigue. C’est ainsi que le Voyageur peut lui apprendre, avant de disparaître, que seul celui qui ignore la peur reforgera Notung. Mime réalise que l’innocent Siegfried remplit cette condition. A son retour, le jeune homme se met d’ailleurs au travail. Au lieu de souder les morceaux, il fond une nouvelle épée avec les débris de l’ancienne tandis que Mime prépare un poison pour le neutraliser. Enfin armé, le jeune homme s’élance à l’aventure, avide de connaître la peur.

Deuxième acte
Devant la grotte du dragon guette Alberich, bientôt rejoint par le Voyageur. Le premier veut récupérer l’anneau, l’autre observer le cours des événements. Siegfried ne tarde pas à arriver, guidé par Mime, qu’il renvoie pour s’abandonner à la méditation. Allongé sous un tilleul, il est charmé par les murmures de la forêt et tente de dialoguer avec un oiseau. Le son de son cor réveille le dragon. Sans crainte, Siegfried affronte le monstre. Avant d’expirer sous ses coups, Fafner l’invite à se méfier de Mime.
Siegfried goutte par inadvertance le sang de sa victime et comprend alors le chant de l’Oiseau, qui l’incite à s’emparer de l’anneau et du heaume magique forgé jadis par Mime. Furieux, Alberich disparaît dans les entrailles de la terre. Le sang du dragon permet aussi à Siegfried de comprendre que Mime, plus mielleux que jamais, cherche à l’empoisonner. Il l’abat puis demande à l’Oiseau de le guider vers un bon compagnon. L’oiseau lui révèle alors la présence d’une vierge endormie sur un rocher enflammé.

Troisième acte
Au pied de la montagne, le Voyageur convoque Erda, déesse de la terre et mère de Brünnhilde. Il lui annonce qu’il a résolu de léguer le destin du monde à Siegfried et à leur fille. Puis Wotan accueille Siegfried qui s’avance vers le rocher. Ses questions lui permettent d’éprouver l’innocence et la résolution de son petit-fils mais finissent par irriter le jeune homme qui ne peut identifier l’inconnu. Le voyageur le met en garde et lui barre la route avec sa lance, celle-là même où Wotan grava jadis les lois du monde et qui désarma Siegmund. De Notung reforgée, Siegfried brise la lance et, négligeant le Voyageur qui quitte la scène, s’élance vers le sommet pour traverser sans crainte le mur de flammes.
Là, il trouve ce qu’il prend d’abord pour un guerrier endormi. La féminité de Brünnhilde, qu’il découvre lentement, lui révèle la peur et l’émerveille. D’un baiser, il l’éveille. Brünnhilde salue le jour et le héros qu’elle attendait. Riche du savoir de Wotan, elle doit pourtant se détacher de sa nature divine. Les deux héros s’enlacent enfin, résolus à s’aimer.

Dans l’histoire culturelle du XIXe siècle européen, les soixante-dix années de la vie de Richard Wagner (1813-1883) occupent une page à part. Elles tiennent à la fois du sacerdoce, du roman d’aventure et de la success story. Animé d’une combativité obstinée et d’une confiance inébranlable dans son génie, Wagner n’a jamais reculé devant les obstacles ou les sacrifices pour se forger un destin d’exception. S’étant voué à une réforme radicale du théâtre lyrique, auteur de tous ses livrets, il a aussi révolutionné le langage musical en douze partitions.

Sous l’influence d’une pensée dramatique impérieuse, sa conception de la forme, de l’harmonie et des timbres a bouleversé la façon dont ses contemporains appréhendaient l’ensemble des genres musicaux. A sa mort en 1883, Wagner est adulé ou détesté, imité par les musiciens comme par les poètes. Il pèsera sur le destin de deux générations d’artistes tel un « fantôme rouge » – l’expression est du Français Ernest Chausson.

1876 demeure une date-clé dans sa carrière comme dans l’histoire de l’opéra. Cet été là, sous le regard de toute l’Europe, Wagner réalise ce que nul artiste n’aurait osé envisager et ce qu’aucun ne pourra renouveler : l’inauguration d’un théâtre novateur conçu par et pour lui, l’instauration d’un festival consacré à sa seule musique, et la création d’une œuvre de quatorze heures présentée en quatre spectacles. Que cette triple entreprise n’ait fait que prospérer depuis lors confirme l’infaillible intuition de celui qui se voulait l’apôtre de « l’œuvre d’art de l’avenir ». En effet, le Festspielhaus demeure un modèle pour les architectes. Sous la direction de la famille Wagner, le Festival de Bayreuth est devenu une prestigieuse institution, soutenue par l’Etat fédéral depuis 1973. Quant à la fresque de L’Anneau du Nibelung, ses dimensions n’ont jamais fait reculer les producteurs ni le public.

Inspiré de la mythologie scandinave et d’une épopée médiévale, L’Anneau du Nibelung se présente à la fois comme un conte légendaire, un drame psychologique et une métaphore philosophique. Wagner s’y consacre pendant un quart de siècle, depuis les esquisses des livrets conçues durant l’insurrection socialiste de Dresde en 1849 jusqu’à la création du cycle entier en 1876, cinq ans après la proclamation de l’Empire allemand.
L’épopée met en scène trois générations de protagonistes qui se disputent un anneau assurant la toute-puissance sur le monde.
En prologue, L’Or du Rhin a retracé le vol de l’or au fleuve primitif par le Nibelung Alberich, puis la fabrication de l’anneau. Alberich a maudit l’anneau lorsque le dieu Wotan s’en est emparé. Puis Wotan a dû s’en dessaisir au profit des géants qui lui avaient bâti sa demeure, le Walhalla. Effet de la malédiction, l’un des géants a tué son frère avant de se métamorphoser en dragon.
Dans la première journée, La Walkyrie, Wotan a tenté de faire agir ses enfants, les jumeaux Siegmund et Sieglinde, aidés par leur demi-sœur Brünnhilde, la walkyrie. Mais son projet a échoué. Erda, la déesse de la terre, avait prévenu que l’anneau maudit ne pouvait être récupéré que par un héros libre et non aidé des dieux.

Autant le livret de Siegfried a été écrit par Wagner dans la continuité des autres épisodes, au début des années 1850, autant la partition fait l’objet d’une rédaction plus complexe. Composé d’abord dans la foulée de La Walkyrie, alors que Wagner proscrit vit en Suisse coupé de toute perspective de production, Siegfried est abandonné pendant le deuxième acte, en 1857 et pour douze ans. Épris de Mathilde Wesendonck et influencé par Schopenhauer, Wagner se consacre à Tristan et Isolde, puis aux Maîtres chanteurs. En 1864, il renoue avec la tétralogie quand Louis II, qui vient de monter sur le trône de Bavière, le prend sous sa protection. Les créations de Tristan, des Maîtres chanteurs, de L’Or du Rhin puis de La Walkyrie se déroulent à Munich entre 1665 et 1670, alors que Wagner achève le cycle.
Siegfried sera créé au Festspielhaus de Bayreuth le 16 août 1876.

Richard Wagner naît en 1813 à Leipzig, en Saxe, neuf ans après Liszt et dix ans après Berlioz, qu’il considère comme ses seuls égaux dans le siècle musical.
Au sein d’une famille qu’anime l’amour du théâtre, il démontre des dons dramatiques précoces et aborde la musique tardivement. Il fait son apprentissage dans les opéras d’Allemagne où il remplit divers emplois avant de s’illustrer comme chef de chœur puis chef d’orchestre.
Ses premières œuvres obtiennent un faible succès mais affichent déjà ses objectifs : dégager l’opéra allemand des influences française et italienne, puis élever cet art composite au sommet des genres dramatiques. Pour remplir cette double mission, Wagner prend en main l’écriture des livrets.

Le succès venu, à partir de 1842, Wagner développe dans plusieurs écrits théoriques une vaste réflexion sur le théâtre occidental. Il renie l’opéra et conçoit un nouveau genre, le « drame lyrique », qu’illustrent  qu’illustrent Le Vaisseau fantôme, Tannhäuser et Lohengrin

De succès en polémiques, sa réputation passe les frontières. Chassé de Saxe en 1849 pour son soutien à l’insurrection socialiste de Dresde, il est aidé par Liszt et trouve surtout, à partir de 1864, un appui en Louis II de Bavière.
Après de grands succès munichois (dont Tristan et Isolde et Les Maîtres Chanteurs de Nuremberg), il inaugure son Festival à Bayreuth en 1876 avec la Tétralogie de L’Anneau du Nibelung. Inspiré des mythologies scandinave et germanique, ce monument musical et philosophique coïncide presque avec la proclamation de l’Empire allemand (1871).
Désormais maître à penser, Wagner produit son testament spirituel, Parsifal, avant de s’éteindre à Venise en 1883.