Musicien religieux et catholique depuis son enfance, Olivier Messiaen (1908-1992), dont on célèbre le centenaire, est à l’origine pianiste. Il aborde l’orgue au Conservatoire seulement, dans la classe de Marcel Dupré. Ses dons musicaux, en particulier dans le domaine de l’improvisation, lui permettent vite de se rendre maître du « pape des instruments » (Berlioz) et il obtient son premier prix en 1929. Il compose déjà pour l’orgue si bien que deux ans après, tout jeune encore, il est nommé titulaire du Cavaillé-Coll de l’église de la Trinité à Paris. Il y demeurera plus de trois décennies et son contact hebdomadaire avec l’instrument place celui-ci au centre de son activité créatrice, lui inspirant de nombreuses œuvres dont La Nativité du Seigneur en 1935, qui contribue à le faire connaître à l’étranger. La période qui suit la Seconde guerre mondiale est en revanche davantage consacrée au piano et à l’orchestre, ainsi qu’à des thématiques moins directement religieuses comme le chant des oiseaux. Messiaen reviendra pourtant à l’orgue au tout début des années cinquante en donnant forme à ses improvisations dominicales dans La Messe de la Pentecôte, puis en produisant avec son Livre d’orgue une somme dans l’esprit de L’Art de la fugue de Jean-Sébastien Bach, avant de s’inspirer du dogme auquel est consacrée son église avec, en 1969, les Méditations sur le Mystère de la Sainte Trinité. Soulignons que Messiaen n’a guère composé de musique liturgique (il n’admettait véritablement que le plain-chant en la matière) et que ses œuvres pour l’orgue sont toutes destinées au concert. Il est aussi, au XXe siècle et avec plus d’une quarantaine de pièces, le plus novateur des créateurs pour cet instrument tellement tributaire de son lieu d’exécution.

Le Diptyque figure parmi ses toutes premières pièces pour l’orgue car il est composé en 1930, avant sa nomination à la Trinité. Il est d’ailleurs dédié à ses professeurs Marcel Dupré et Paul Dukas, celui-ci ayant précédé Messiaen à la tête de la prestigieuse classe de composition du Conservatoire. En deux parties reposant sur le même thème, ce Diptyque se veut un « essai sur la vie terrestre avec ses agitations inutiles » puis sur « l’éternité bienheureuse » de l’âme libérée, dont un écho résonnera dans le Quatuor pour la fin du Temps composé lors de la captivité de Messiaen en Silésie en 1940-1941.

La pièce écrite juste après pour l’orgue date de 1932. Apparition de l’Eglise éternelle affirme une conception expressive de l’art musical selon Messiaen : «musique solide et compacte comme un bloc de pierre », elle évoque « l’Eglise spirituelle faite de pierres vivantes […] taillées et polies par la Grâce » et propose « une brève vision : l’Eglise éternelle apparaît et disparaît » en un grand crescendo suivi de son decrescendo.

L’Ascension, consacrée à une fête du calendrier chrétien, est une œuvre singulière dans ce corpus car elle résulte en grande partie d’une transcription pour l’orgue de pièces composées pour l’orchestre en 1932-1933, créées en 1934 à Paris sous le même titre, et considérées comme l’aboutissement de la jeunesse créatrice de Messiaen. La troisième mobilisant tout l’orchestre, elle est remplacée lors de la transcription de 1934 par une pièce originale. Il s’agit de « méditations » qui portent successivement sur la Majesté du Christ demandant sa gloire à son père, composée originellement pour des vents dominés par les cuivres, sur les Alléluias sereins d’une âme qui désire le ciel, d’abord écrite pour les bois, sur les Transports de joie d’une âme devant la gloire du Christ qui est la sienne puisque « la Résurrection et l’Ascension du Christ sont le prélude de notre entrée au ciel », enfin sur la Prière du Christ montant vers son Père, grand mouvement ascendant écrit à l’origine pour les seules cordes

Le grand cycle des Corps glorieux est composé au cours de l’été 1939 en Isère, région et paysage de montagne chers au compositeur qui passa une partie de sa jeunesse à Grenoble. Messiaen y sollicite des caractères de la musique indienne, le plain-chant ainsi que par endroit la technique dodécaphonique et y libère complètement son emploi du rythme et du mode. Quelques semaines plus tard, il est mobilisé mais évite le front grâce à sa myopie. Les « corps glorieux », souvent évoqués dans le reste de l’œuvre de Messiaen, sont ceux des ressuscités que la mort a libérés des contraintes terrestres et qui se meuvent désormais, précise le compositeur, avec gloire, impassibilité, agilité et subtilité. Parmi les sept « visions brèves » qui composent ce tableau de « la vie des ressuscités », la cinquième, puissamment monodique jusqu’aux lumineux accords finaux, est consacrée aux qualités de Force et agilité des corps glorieux.

L’œuvre est créée par Messiaen lui-même en 1945 à l’orgue de Chaillot.
En 1960, alors qu’il a délaissé la composition pour l’orgue depuis près de deux décennies, Messiaen y revient à la demande du Conservatoire et écrit Verset pour la fête de la Dédicace pour le concours. Entre-temps, il est devenu ornithologue et a complètement intégré à son langage musical ses recherches sur les chants d’oiseaux, qui jouissent à ses yeux d’une « souveraine liberté », si bien que l’élément principal de cette œuvre est le chant de la grive musicienne, « l’un des oiseaux les plus géniaux » affirme humblement le compositeur.

Compositeur, organiste et pédagogue français, né le 10 décembre 1908 à Avignon, mort le 27 avril 1992 à Clichy, Haut-de-Seine.

Messiaen naît dans un univers littéraire : sa mère, Cécile Sauvage, est poétesse, elle écrit en attendant sa naissance L’Âme en bourgeon, recueil que Messiaen jugera déterminant pour sa destinée ; son père, angliciste et intellectuel prolifique, traduit Shakespeare. De sa première enfance, Messiaen retient les montagnes du Dauphiné, où il retournera régulièrement, le théâtre de Shakespeare, et la découverte de Mozart, Gluck, Berlioz et Wagner au travers des partitions d’opéra qu’il demande en cadeau.

Il entre en 1919 au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris, où il étudie l’orgue et l’improvisation, mais aussi le piano et la percussion, le contrepoint et la fugue, l’accompagnement au piano, l’histoire de la musique, la composition. Ses maîtres sont Paul Dukas, Maurice Emmanuel et Marcel Dupré.
Sa carrière d’organiste débute en 1931 : Messiaen est nommé titulaire du grand orgue Cavaillé-Coll de l’Eglise de la Trinité, poste qu’il occupera pendant toute sa vie. Cette activité d’organiste liturgique est motivée par la foi qui occupe une place essentielle dans son univers. Musicien catholique se disant né croyant, toutes les œuvres de Messiaen, religieuses ou non, sont un acte de foi ; les titres de ses œuvres illustrent cet aspect esthétique qui recouvre l’œuvre entière autant qu’il permet de le comprendre, d’Apparition de l’Eglise éternelle aux Éclairs sur l’Au-Delà, en passant par La transfiguration de Notre-Seigneur Jésus-Christ ou les Méditations sur le mystère de la Sainte-Trinité.

Dès 1934 débute l’activité pédagogique de Messiaen : professeur l’Ecole normale de musique et à la Schola Cantorum jusqu’en 1939, il sera nommé en mai 1941 professeur d’harmonie au Conservatoire de Paris ; il y enseignera jusqu'à sa retraite en 1978, devenant en 1947 professeur d’analyse, et professeur de composition en 1966. Son enseignement est célèbre pour avoir attiré successivement plusieurs générations de jeunes compositeurs ayant constitué l’avant-garde européenne et internationale (citons Boulez, Stockhausen, Xenakis, Amy, Tremblay, Grisey, Murail, Lévinas, Reverdy…). Cet appétit de transmission se mesure dans les publications théoriques (Vingt Leçons d’Harmonie, Technique de mon langage musical et le monumental Traité de rythme, de couleur et d'ornithologie) qui présentent les recherches de Messiaen. Ses apports se situent d’une part dans le domaine du rythme (qu’il considère comme la partie primordiale et peut-être essentielle de la musique) à la faveur de son étude de la métrique grecque, des décî-talas hindous et neumes du plain-chant, et d’autre part dans le domaine du langage mélodico-harmonique par l’invention de modes à transpositions limitées et d’accords complexes créant une musique colorée, le son-couleur.

Les années 50 inaugurent une nouvelle ère dans l’œuvre de Messiaen, marquée par un nouvel ascétisme (Quatre Etudes de rythme, Livre d’orgue) et par l’omniprésence dans son univers compositionnel du monde des oiseaux (Réveil des oiseaux, Oiseaux exotiques, Catalogue d’oiseaux) pour lesquels Messiaen se passionne, développant une véritable science ornithologique, ainsi qu’une virtuosité dans la notation de leurs chants. En 1962, Messiaen se marie avec la pianiste Yvonne Loriod qui aura été sa principale interprète dès le milieu des années 40, et aura suscité une littérature abondante où le piano prend une place essentielle, seul (Vingt Regards sur l’Enfant-Jésus) ou comme soliste dialoguant avec des formations à géométries variables (Trois petites liturgies de la Présence Divine, Turangalîla-Symphonie, Sept Haïkaï, Des canyons aux étoiles…) Son unique opéra, Saint-François d’Assise, créé en 1983, constitue le testament musical de Messiaen, synthèse d’une vie de recherche dans les domaines du rythme, de la couleur et de l’ornithologie et placée sous le signe de la foi catholique.

© Ircam - Centre - Pompidou, 2007.